Tennis

2008, l’année la passation de service
 

L'année 2008 restera comme celle de la passation de pouvoir entre Roger Federer et Rafael Nadal. Auteur du très prisé doublé Roland Garros-Wimbledon, champion olympique, l'Espagnol s'installe logiquement à la 3e place du classement des sportifs de l'année de Sport24.com. Reste à confirmer en 2009.

Le roi est mort, vive le roi ! Après avoir occupé la 1ère place mondiale pendant plus de quatre ans, Roger Federer, diminué en début de saison par une mononucléose et éreinté par la pression, a fini par tomber de son piédestal. Une situation autant due au nombre de points incalculables que le Suisse avait à défendre après une saison 2007 remarquable qu'à la progression constante de Rafael Nadal. Eternel dauphin, l'Espagnol a senti son heure arrivée. En 2008, le taureau de Manacor est entré dans l'arène avec la ferme intention de «mettre à mort» le torero Federer. Et après trois ans dans l'ombre de son meilleur ennemi, Nadal s'est enfin fait la place au soleil dont il rêvait.

32 victoires consécutives
Cette place, il est allé la chercher notamment grâce à une première partie de saison exceptionnelle qui l'aura vu remporter d'un trait les tournois de Hambourg, de Roland-Garros, du Queen's, de Wimbledon et de Toronto. Stoppé après 32 succès consécutifs en demi-finales du Masters Series de Cincinnati par Novak Djokovic (6/1 7/5), Nadal ne s'assure pas moins de la place de n°1 à l'ATP, même s'il doit attendre le 18 août et le retour triomphal des Jeux Olympiques de Pékin, où il glane la médaille d'or au détriment de Fernando Gonzalez (6/3 7/6 6/3). Le point d'orgue de sa saison demeure néanmoins la finale de Wimbledon. Son 4e sacre consécutif à Roland Garros étant considéré comme une «formalité» tant le Majorquin évolue sur une autre planète quand il s'agit de jouer sur terre. Ce n'est pas Federer qui dira le contraire, lui qui fut véritablement humilié lors de la finale (6/1 6/3 6/0), encaissant par la même occasion la plus lourde défaite de l'histoire depuis 1977 et le succès de Guillermo Vilas sur Brian Gottfried (6/0 6/3 6/0). L'hommage rendu par Nadal au Bâlois apparaît d'ailleurs pour beaucoup d'observateurs comme un acte de défiance déguisé : «Je suis très content de cette victoire. Je suis désolé pour Roger qui est un très bon ami qui a toujours eu un comportement exemplaire. Je suis respectueux de tout ce qu'il a réussi à faire dans sa carrière.»

Le match de l'année à Wimbledon
Pour prendre une nouvelle dimension, Nadal doit cependant frapper encore plus fort. Wimbledon, chasse-gardée de Federer (41 succès d'affilé au All England Club), devient l'objectif absolu de l'Ibère. Le protégé de l'oncle Toni prend ses repères au Queen's, devenant au passage le premier depuis 1973 à réaliser le doublé Roland Garros-Queen's et le premier Espagnol à remporter un tournoi sur gazon depuis 1972. Les progrès affichés par Nadal au service et à la volée en font en tout cas un sérieux prétendant au titre. Bjorn Borg, dernier joueur à avoir remporté consécutivement les Internationaux de France et de Grande-Bretagne (1980), en fait même son favori. Le Majorquin ne déçoit pas le Suédois. Il lui offre même le match de l'année (si ce n'est plus) en finale face à… l'incontournable Federer. Au terme d'un match à rebondissements (2 balles de match sauvée dans le 4e set par l'Helvète), haché par la pluie et achevé au crépuscule, Nadal finit par s'imposer après 4h48 de combat (6/4 6/4 6/7 6/7 9/7) ! Une rencontre qui restera dans les annales, moins pour sa durée record que pour l'incroyable niveau de jeu déployé par les deux acteurs. «Je n'arrive pas à décrire ce qui m'arrive. C'est un rêve devenu réalité. Wimbledon est mon tournoi préféré. Merci, merci à tous. J'avais en face de moi le meilleur joueur de l'histoire. Je tiens à féliciter Roger (Ndlr : Federer) et à le remercier pour tout ce qu'il fait pour le tennis.» Une page est définitivement tournée.

Une domination durable ?
La fin de saison de l'Espagnol est en revanche plus délicate. Terminant l'année sur les rotules, il doit notamment déclarer forfait pour le Masters de Shanghaï en raison d'une tendinite au genou et regarder à la télévision ses partenaires brandir la Coupe Davis en Argentine. Si son bilan reste exceptionnel (huit titres, dont deux Grands Chelems et trois Masters Series, 82 matches gagnés pour 11 perdus), la question de sa longévité peut être légitimement posée. Son style nécessite une condition physique irréprochable. Pour rester au sommet, Nadal devra certainement se montrer performant de janvier à novembre. D'autant qu'il aura énormément de points à défendre, à la différence de Federer qui n'a gagné «qu'un» Majeur cette saison (l'US Open). A 27 ans, celui que la plupart des spécialistes considère comme le meilleur joueur de tous les temps est loin d'être fini. La meute des jeunes loups se fait également de plus en plus pressante. Novak Djokovic, lauréat de l'Open d'Australie, et Andy Murray, auteur de la plus grosse progression de l'année, pourraient jouer les trouble-fête.

Lefigaro